Après avoir participé à 15 journées collectives d’essais privés et à 18 autres journées avec une Toyota TF109, le manufacturier italien Pirelli est prêt à aborder le premier Grand Prix de la saison en Australie.

Il ne s’agira pas d’une première pour Pirelli, puisque ce manufacturier était déjà présent en F1 il y a une vingtaine d’années, mais cette fois-ci il ne devra plus faire face à la moindre concurrence puisqu’il sera l’unique fournisseur en pneus du championnat de F1 au cours de ces trois prochaines années.

Paul Hembery (directeur de la compétition) :"C’est le moment que nous préparons depuis plus d’un an et c’est très excitant pour chacun d’entre nous. Nous avons conçu volontairement des pneus très différents de ce que nous avons vu jusqu’à présent en F1, mais les équipes ont récolté suffisamment de données sur nos produits durant les essais privés.Nous nous attendons à ce qu’il y ait deux ou trois changements de pneus en Australie, ce qui est contraire à ce que nous avons l’habitude de faire dans notre société puisque notre objectif est bien sûr de produire des pneus ayant une durée de vie très longue. Mais la F1 est une autre histoire, car nous avons promis aux équipes et aux propriétaires de ce championnat d’améliorer le spectacle.Ceci étant dit, il sera intéressant de voir comment les pilotes et les équipes utiliseront nos pneus. Il y aura certainement différentes stratégies en course. Nous avons déjà constaté de petites différences entre les équipes en essais privés et il sera intéressant de découvrir comment cela se passera en situation de course."

Après avoir lancé une MP4-26 à la conception révolutionnaire, McLaren Mercedes semble faire un premier pas en arrière. Alarmée par les difficultés rencontrées tout au long des essais privés, l’équipe de Woking a pris la décision de modifier complètement son système d’échappements pour la première course de la saison à Melbourne.

En clair, l’équipe britannique va revenir à une configuration plus simple et conventionnelle, sans toutefois préciser si le concept des échappements soufflants est maintenu. L’objectif avoué est de gagner près d’une seconde au tour !

"Je ne suis pas satisfait de la fiabilité ou des performances de notre voiture lors des essais. On a donc décidé de faire d’énormes changements, drastiques même, et on verra ce que ça donne en Australie. Il y a des risques à faire cela mais je pense que c’est la bonne chose à faire et on espère que la voiture sera bien plus compétitive en Australie," déclare Whitmarsh lors d’une conférence de presse téléphonique. Ont donc été plus particulièrement visés le fond plat et l’échappement. "On a un tout nouveau fond plat et de tous nouveaux échappements. Il y a aussi d’autres pièces mais c’est ça qui sera le plus évident à voir sur la voiture. L’échappement est d’un design plus simple qu’avant, le précédent ne délivrait pas selon moi de bénéfices suffisants à la vue de sa complexité. Les échappements sont devenus extrêmes sur beaucoup de voitures. Et chez nous en particulier, ils étaient très extrêmes.Je pense que fondamentalement nous n’avons pas une mauvaise voiture. On doit débloquer le potentiel avec les échappements soufflés. On a eu des idées très créatives, certaines d’entre elles auraient pu marcher de manière très spectaculaire. Mais si elles ne le sont pas spectaculaires, il faut au moins qu’elles soient durables pour tenir en course et, franchement, certaines de nos solutions ne l’étaient pas. D’où ce retour en arrière mais en procédant ainsi, on a tout de même trouvé de la performance intéressante.Cela restera un week-end de challenges, mais j’espère bien qu’on tirera plus d’une seconde de performance de ces améliorations. Ce n’est pas forcément ce que vous aimez faire après des essais mais c’était la bonne décision je crois. Je ne peux pas faire de pronostic mais on a toujours comme objectif de gagner des courses. Je ne dis pas qu’on va le faire, mais qu’on aimerait le faire."

Qu’attendre de McLaren à Melbourne après des essais hivernaux aussi peu fructueux à Barcelone.

La réponse est semble-t-il difficile à donner mais le patron de McLaren Mercedes, Martin Whitmarsh, pense qu’il ne faut pas enterrer la MP4-26 trop vite. Explications.

Martin Whitmarsh: "Lors de l’hiver, nous nous sommes fixés des objectifs de performance extrêmement ambitieux pour la MP4-26. McLaren est une équipe sans compromis et comme pour toute voiture que nous construisons, nous avons tendance à pousser le développement à la limite. Parfois, il se peut que l’on pousse au-delà de ces limites, et le résultat c’est que le manque de kilométrage a invariablement rogné du temps sur notre préparation d’avant-saison. Cependant, on appelle cela des essais pour une bonne raison. Et tester la MP4-26 au-delà de ses limites a, d’une certaine façon, été très instructif. En fait, nous avons récolté une énorme quantité de données utiles sur la voiture, son comportement et sa façon de gérer les pneus. Nous avons optimisé notre package pour Melbourne mais nous nous fixons des objectifs très durs à atteindre pour cette première course. Est-ce que je pense que notre rythme en essais sera représentatif de notre rythme en Australie ? Non. Est-ce que je nous vois comme les favoris ? Malheureusement non. Mais est-ce que je pense que nous avons la capacité de créer la surprise chez quelques personnes et être compétitif ? Tout à fait. Comme tout ce que nous entreprenons chez McLaren, nous n’abandonnons jamais. Nous sommes des battants et c’est cet esprit qui nous a permis de remporter 20 championnats dans le passé et qui fait de nous une équipe à ne jamais sous-estimer."